Selon le FEW, le terme vient du latin aestivalis « relatif à l’été ». Au XIV^e siècle, le terme estivage est attesté en ancien provençal pour désigner l’« action de conduire les troupeaux dans les montagnes ». En français, le mot désigne d’abord cette pratique pastorale, puis il prend au XIX^e siècle le sens d’« action de passer l’été quelque part ». Le français métropolitain contemporain a conservé cette première acception de « Migration des troupeaux qui, en été, gagnent les pâturages de montagne; saison de cette migration » (CNTRL), et, plus rarement, par extension, « séjour d’été ».

Au Liban, pays marqué par une forte opposition entre littoral chaud et montagne plus fraîche, cette pratique de migration estivale des citadins vers les hauteurs est devenue un phénomène social structurant. Le mot estivage a donc été spécialisé pour désigner non seulement le séjour, mais la saison même des vacances d’été, par glissement métonymique de l’activité à la période.