À l’origine, cette expression désignait des magasins où les articles étaient vendus à prix unique et modique (5, 10 ou 15 cents), comme les 5¢ and 10¢ stores aux États-Unis. L’anglais américain atteste plusieurs variantes : 5c store (depuis 1879), 5 & 10 Cent Store (depuis 1880), 5-10-25 cent store, selon le BDLP. Ces magasins, apparus à la fin du XIX^e siècle, proposaient des produits à bas prix, souvent perçus comme de qualité médiocre.
L’expression de cinq-dix-quinze s’est ensuite étendue pour qualifier tout ce qui est bon marché et de piètre qualité, par métonymie. En français québécois, l’expression a gardé la trace de ces prix symboliques, même si leur valeur réelle a disparu.