Comme son antonyme besef (« beaucoup », voir l’entrée), ce mot est attesté depuis les années 1830-1840. J-P Goudailler explique dans le Dictionnaire de pataouète et de français pied-noir d’Algérie que chouïa est emprunté à l’arabe maghrébin ŝuya, lui-même issu de l’arabe littéraire ŝuwaya. L’interjection chouya, « attends, sois tranquille », serait à l’origine directe du terme. Employé par les soldats d’Afrique, le terme s’est répandu par l’argot militaire en français d’Algérie, puis en français argotique. Aujourd’hui, seule sa forme substantivée s’est maintenue en France métropolitaine.

Wallonisme, emprunt du terme et de son sens nokète, adapté à la graphie du français standard. On notera la proximité phonétique avec l’expression synonyme « une noisette [de beurre] » ; si elle est fortuite, elle a pu favoriser l’ancrage de la forme en français de Belgique et de certaines régions limitrophes (Ardennes, Champagne).