Selon la présentation d'une exposition sur les zombis, au Musée des Confluences à Lyon, en 2025, c'est d'abord en Afrique (Congo, Gabon, Angola) que le mot "désigne un esprit ou le fantôme d'un mort, souvent un enfant." Les religions ont influencé une évolution de sens, qui, en traversant l'Atlantique au moment de la colonisation et de l'esclavage, s'est plus étendu.

En Haïti, le mot désigne d'abord un "individu ayant commis des méfaits graves" dignes d'une justice menée par une société secrète, où il sera "zombifié", s'il ne s"acquitte pas de ses méfaits", c'est-à-dire condamné à errer comme un esprit, sous l'autorité d'un sorcier, dans un culte renvoyant au vaudou. Selon Franck Degoul (Dos à la vie, dos à la mort), il y a une peur de l'esclavage, notamment du corps, même après la mort. Ensuite le mot peut désigner un être marginal et désocialisé, ou souvent quelqu'un ayant des troubles psychiatriques, où il s’identifie à quelque esprit fantomatique, ou encore une personne se faisant passer pour un mort réanimé en zombi pour combler un manque dans la famille. Toutes ces acceptions sont tout de même éloignées des interprétations hollywoodiennes qui vont envahir films et jeux sanguinolents...

Aujourd'hui en Haïti le zombi est un être mystérieux, frappé d'une malédiction, entre une sorte de personnage de fiction repris dans le folklore local, ou un être bien réel, détaché du monde car drogué ou empoisonné.