Vient de "marmot", lequel vient de marmotter. Selon le TLFi : "XVe siècle. Formé sur une onomatopée. Dire confusément, en parlant entre ses dents. Marmotter ses prières. Absolt. Il n'a pas cessé de marmotter, de parler seul et de manière indistincte. • (On dit aussi Marmonner.)" Le TLFi rapproche aussi de marmotte, laquelle émet un sifflement pour signaler une présence. A la Réunion, on dit couramment un ou une marmaille pour désigner seulement un enfant.
Selon le Général Lang, membre de l'ASOM, ancien Commandant des Forces armées dans la zone sud de l’Océan Indien : " Sur les guides de randonnées, on trouve un chapitre "Sentiers marmailles", ce qui signifie que les randonnées proposées sont accessibles aux enfants."

Issu des langues bantoues. Cette notion peut s’étendre à un adulte au sens de fils de la nation.